Научное название вида — Phascolarctos cinereus. Оно происходит от греческих слов phaskolos — «кожаная сумка», arktos — «медведь» и cinereus — «пепельный». Коала действительно похожа на медведя из-за круглых ушей, короткого хвоста и своеобразной походки.
Но называть ее так с точки зрения биологического вида неверно. Коалы — травоядные, ближайшими родственниками которых являются сумчатые, такие как вомбат. А медведи — хищники. То есть это два разных вида. Длина тела взрослой особи составляет от 60 до 85 см, вес колеблется в пределах 10–12 кг. Самки почти в два раза мельче самцов.
Коалы имеют крупную голову с мягкими, круглыми и пушистыми ушами, которые часто светлее основного окраса тела. Глаза небольшие, широко поставленные, карие или черные, с добрым и чуть удивленным выражением. Зрение слабое, ориентируются зверьки благодаря чуткому слуху и обонянию.
Цвет меха преимущественно серебристо-серый, иногда с рыжими вкраплениями на спине, а еще реже — кофейных оттенков. Брюшко и грудка светлее, шерсть на спине и ушах длиннее и гуще. Ворсинки тонкие, но их очень много, на ощупь мягкие и приятные.
Считается, что коалы обладают самым плотным мехом в мире. Но уникален он не красотой и плотностью, а водоотталкивающими, терморегулирующими свойствами и приятным ароматом эвкалипта. Кроме того, мех коалы невероятно устойчив к воздействию ультрафиолетовых лучей. Не выцветает, не скатывается и практически не выпадает при любой погоде. Такие устойчивые к внешним воздействиям шкурки нужны для того, чтобы выжить и защититься от паразитов, ливней и ветров.
Сумка, в отличие от других представителей отряда, открывается не сверху, а внизу. Это подтверждает родство с вомбатами — известными копателями в мире сумчатых, у которых сумка расположена также вниз, чтобы не засыпать землей.
Как и у многих сумчатых, хвост практически отсутствует. Зато в наличии мощные длинные и крепкие когти, которые помогают передвигаться по деревьям и, вонзив когти в кору, спать. Кстати, многие птицы тоже спят прямо на ветках.
Особого внимания заслуживает строение лап. Передние конечности имеют по пять пальцев, два из которых противопоставлены ладони, что позволяет коалам ловко срывать упругие листья эвкалипта. Еще удивительнее задние конечности: они могут сгибаться в разных плоскостях. Благодаря им коалы одинаково ловко перемещаются как по горизонтальным, так и по вертикальным поверхностям.
В дикой природе коалы живут только в Австралии. Причем в восточных и южных регионах. Также населяют некоторые острова, в том числе Кенгуру и Магнитный. Детеныши до шести месяцев питаются исключительно молоком матери. Эти милые зверьки — большие привереды. Питаются преимущественно свежими листьями эвкалиптов, и то не всех. Листья этих деревьев содержат огромное количество фенольных и терпеновых соединений, которые смертельно опасны для большинства млекопитающих.
В сутки коале нужно от 500 до 1100 г максимально свежих эвкалиптовых листьев. Иногда животные поедают листья акаций, чайного дерева, каллитрисов. Еще реже могут полакомиться сладковатыми цветками тонкосемянника — деревянистого растения семейства миртовых. Из-за строгого рациона питания содержать этих зверьков в зоопарках — дело сложное и крайне ответственное.
Долгое время ученые полагали, что коалы пьют крайне мало воды, только во время болезни или в периоды засухи. Якобы необходимое количество влаги они получают из листьев эвкалипта. Но пять лет назад специалисты из Школы наук о жизни и окружающей среде при Сиднейском университете установили, что коалы все-таки пьют воду, только делают это крайне необычным способом. Животные -облизывают стволы деревьев, с которых стекает вода, тем самым утоляя жажду.
Спят они по 20 часов в сутки, то есть примерно как двухмесячные котята. В остальное время флегматично передвигаются, а по большей мере сидят, лишь изредка вертя головой и дотягиваясь до еды. Малыши тоже на редкость спокойны: сидят, прочно зацепившись лапками за мех матери на спине или брюшке.
Еще коалы часто погибают из-за лесных пожаров. Беда в том, что спасаясь от всепожирающего огня, они пытаются укрыться в верхушках деревьев, а не убегают. Продолжительность жизни в дикой природе точно не известна, в неволе она составляет 13–18 лет. Так что долгожителями коал назвать нельзя.
Врагов у этих животных практически нет: их мясо, пропитанное соком эвкалипта, отпугивает потенциальных охотников запахом и имеет горький вкус. В основном на них нападают лишь собаки динго.
Но сильнее всего популяция коал сокращается не из-за болезней. Наиболее значительная угроза исходит от человека. К середине ХХ века зверьков чуть не уничтожили браконьеры, которые нещадно истребляли их из-за густого красивого меха. Сыграла роль и вырубка эвкалиптовых лесов для культивации земель под сельскохозяйственные нужды, а также ухудшение экологии.
Три года назад правительство страны признало коал исчезающим видом в Квинсленде, Новом Южном Уэльсе и на Австралийской столичной территории. Вид занесен в Международную Красную книгу. Несмотря на принятые охранные меры ученые признают, что уже с9коро эти милые животные могут исчезнуть с лица Земли.
Коалы — известные молчуны. Звуки они издают только при крайней необходимости: в брачный период, привлекая партнера, и в случае опасности. Самцы «болтливее» самок и громогласнее. А издаваемый ими звук напоминает плач ребенка. Это связано с особенностью строения загортанных голосовых связок.
Период размножения начинается весной и длится до глубокой осени. Беременность протекает чуть больше месяца, до 35 дней. А рождается чаще всего только один малыш, и совсем крошечный — весом до 6 г и размером до 2 см.
Папиллярный узор на подушечках пальцев коал уникален, как у человека. Коалы не так безобидны, как кажется. В борьбе за самку, территорию и даже полюбившееся дерево самцы вступают в ожесточенные схватки, пуская в ход острые зубы и когти. Мнение о том, что коалы — одиночки, является ошибочным. Они просто не сильно общительны. На самом деле животные живут в виде разрозненного сообщества. В центре конгломерата находится доминирующая пара, а по периметру — остальные, причем на достаточном удалении друг от друга.
Мария Кулиш, фото автора
